Más allá del brillo: qué convierte a una estrella en estrella

Ilustración científica sobre la estructura de una estrella

Muchas personas asocian una estrella con cualquier punto brillante en el cielo nocturno. Sin embargo, desde la perspectiva de la astrofísica, la definición es mucho más compleja. Aunque diccionarios como el de la Real Academia Española la describen como un cuerpo celeste con luz propia, los científicos consideran que esa explicación resulta insuficiente para comprender la naturaleza de estos objetos.

El investigador Pablo G. Pérez González, del Centro de Astrobiología (CAB/CSIC-INTA), explica que una estrella es mucho más que un astro luminoso: se trata de una enorme esfera de plasma mantenida en equilibrio por la gravedad y la presión interna, un fenómeno físico que ha intrigado a generaciones de científicos.

¿Cómo funciona una estrella?

Una estrella está formada por plasma, un gas extremadamente caliente cuyos átomos se encuentran ionizados. La gravedad intenta comprimir constantemente ese material hacia el centro, mientras que la enorme presión generada por las altas temperaturas empuja hacia el exterior.

Ese equilibrio permite que las estrellas mantengan un brillo estable durante millones o incluso miles de millones de años.

Durante mucho tiempo, los científicos pensaron que el Sol obtenía su energía únicamente al contraerse por efecto de la gravedad. Más tarde también se propuso que el calor provenía del decaimiento radiactivo. Sin embargo, gracias a los trabajos de Albert Einstein, Arthur Eddington y otros investigadores, se comprobó que la verdadera fuente de energía es la fusión nuclear, proceso mediante el cual núcleos de hidrógeno se fusionan para formar helio y liberar enormes cantidades de energía.

Este mecanismo mantiene la temperatura necesaria para que la presión interna siga compensando la fuerza gravitatoria.

Nuevas teorías amplían el concepto de estrella

Aunque la fusión nuclear caracteriza a la mayoría de las estrellas conocidas, los astrónomos debaten si es un requisito indispensable para considerar que un objeto pertenece a esta categoría.

Existen casos particulares, como las estrellas de neutrones o las enanas blancas, donde la estabilidad no depende de la fusión, sino de fenómenos cuánticos asociados a la materia extremadamente densa.

Además, investigaciones recientes plantean la posible existencia de un tipo completamente distinto de estrella, conocida como cuasiestrella o black hole star (BH*). En estos objetos, un agujero negro ubicado en el núcleo calentaría el gas que lo rodea hasta producir una estructura semejante a la de una estrella convencional.

Observaciones realizadas con el Telescopio Espacial James Webb han identificado candidatos entre los llamados little red dots (pequeños puntos rojos), aunque los científicos continúan analizando si realmente corresponden a estas hipotéticas cuasiestrellas.

De confirmarse, este descubrimiento ayudaría a comprender cómo surgieron las primeras galaxias poco después del origen del universo y ampliaría el conocimiento sobre la evolución estelar.