Células sintéticas representan un avance, pero con límites

El reciente anuncio sobre unas células sintéticas capaces de crecer, alimentarse y reproducirse despertó gran interés en la comunidad científica y en los medios de comunicación. Sin embargo, varios especialistas coinciden en que el hallazgo representa un importante avance tecnológico, pero está muy lejos de significar la creación de vida artificial.

La investigación fue liderada por Kate Adamala, de la Universidad de Minnesota, cuyo equipo desarrolló estructuras celulares simplificadas capaces de replicar parte del ciclo celular utilizando componentes biológicos preexistentes. Aunque el logro abre nuevas posibilidades para la biología sintética, numerosos expertos consideran exageradas las afirmaciones que presentan este trabajo como la creación de vida desde cero.

¿Qué lograron realmente las células sintéticas?

Las células sintéticas desarrolladas por el equipo estadounidense contienen enzimas y un pequeño genoma formado por alrededor de 90 mil letras de ADN. Gracias a ello pueden copiar parte de su material genético y dividirse para generar células hijas.

Sin embargo, este proceso solo ocurre cuando los investigadores intervienen directamente para proporcionar nutrientes y estimular la división celular. Además, estas estructuras no sobreviven fuera del laboratorio y su capacidad de reproducción disminuye rápidamente con el paso de las generaciones.

El investigador Víctor de Lorenzo, del Centro Nacional de Biotecnología (CNB-CSIC), considera que el estudio es técnicamente sólido, aunque rechaza la idea de que represente la creación de vida.

«En ningún momento se crea vida de novo. Lo que se demuestra es la capacidad de ensamblar manualmente un sistema similar a una célula que reproduce algunas de sus funciones», explicó el científico.

Expertos piden cautela antes de hablar de vida artificial

Uno de los aspectos más discutidos del anuncio fue la forma en que el equipo presentó los resultados. Antes de publicarlos en una revista científica revisada por especialistas, los investigadores difundieron un documento técnico de 190 páginas y ofrecieron conferencias de prensa para explicar el hallazgo.

Para Ángel Raya, director del Centro de Medicina Regenerativa de Barcelona (CMRB), ese procedimiento resta credibilidad científica al trabajo.

En la misma línea, Luis Serrano, investigador del Centro de Regulación Genómica (CRG) de Barcelona, señaló que las células dependen todavía de decenas de moléculas naturales y enzimas ya existentes, por lo que no pueden considerarse organismos completamente diseñados desde cero.

Por su parte, Marc Güell, especialista en biología sintética de la Universidad Pompeu Fabra, calificó el estudio como un avance relevante para comprender mejor el funcionamiento celular y desarrollar futuras aplicaciones biomédicas, aunque reconoció que aún queda un largo camino para construir organismos totalmente autónomos.

Incluso el premio Nobel de Medicina Jack Szostak, reconocido por sus investigaciones sobre los cromosomas, destacó que se trata del intento más avanzado hasta la fecha para construir una célula artificial utilizando componentes biológicos, aunque todavía existen importantes limitaciones.

Los especialistas coinciden en que este tipo de investigaciones permitirá entender mejor el origen de la vida y desarrollar nuevas herramientas para producir medicamentos, materiales biológicos o fuentes de energía. No obstante, subrayan que aún no existe evidencia de que la ciencia haya creado vida artificial.

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