Planeta sobrevive tras la muerte de una estrella
El destino del Sol marcará un antes y un después para todo el sistema solar, pero nuevas observaciones astronómicas sugieren que algunos planetas gigantes podrían sobrevivir a ese proceso extremo. Un estudio publicado en la revista científica Nature documenta el primer análisis de la atmósfera de un planeta gaseoso que orbita una enana blanca, un hallazgo que ofrece pistas sobre lo que podría ocurrir cuando nuestra estrella agote su combustible dentro de miles de millones de años.
Actualmente, el Sol tiene alrededor de 4 mil 500 millones de años y continúa fusionando hidrógeno en su núcleo. Sin embargo, los modelos astronómicos indican que, dentro de unos 4 mil millones de años, evolucionará hasta convertirse en una gigante roja, expandiéndose lo suficiente como para engullir probablemente a Mercurio, Venus e incluso la Tierra. Después terminará su ciclo como una enana blanca.
Ryan J. MacDonald, astrónomo de la Universidad de St Andrews, en Escocia, encabezó la investigación junto con Christopher E. O’Connor, investigador de la Universidad Northwestern, en Estados Unidos. Ambos analizaron el planeta WD1856b, que descubrieron en 2020 orbitando la enana blanca WD1856+534.
Gracias a las observaciones del Telescopio Espacial James Webb, el equipo detectó por primera vez la atmósfera de un planeta gaseoso alrededor de una enana blanca. Además, encontró que su temperatura alcanza unos 400 Kelvin (126 °C), aproximadamente 240 grados más alta de lo esperado si únicamente recibiera energía de su estrella actual.
Los investigadores concluyen que ese exceso de calor probablemente se originó durante una migración orbital que provocó la influencia gravitacional de otras estrellas presentes en el sistema, y descartan como hipótesis principal que el planeta hubiera sido engullido durante la fase de gigante roja.
El análisis espectroscópico identificó indicios de metano y pequeñas partículas de nubes en la atmósfera del planeta, lo que abre una nueva vía para estudiar la evolución de sistemas planetarios envejecidos.
La astrónoma Eva Villaver, subdirectora del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), destacó que esta es la primera detección de la atmósfera de un planeta que orbita una enana blanca, lo que permitirá reconstruir con mayor precisión el futuro del sistema solar.
Por su parte, la astrofísica Clàudia Soriano, investigadora postdoctoral de la Universidad de Southampton, señaló que estos resultados demuestran el enorme potencial de estudiar estos sistemas para comprender qué ocurrirá con planetas como la Tierra cuando el Sol complete su evolución estelar.
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