Salir a caminar entre árboles, escuchar el canto de las aves o contemplar un espacio verde puede ofrecer mucho más que una pausa agradable. Una creciente cantidad de estudios científicos indica que pasar tiempo en la naturaleza reduce el estrés y la depresión, fortalece el sistema inmunitario, mejora el sueño y favorece la salud del corazón.

Estos beneficios explican por qué algunos profesionales de la medicina comienzan a incorporar los llamados baños de bosque en programas contra el agotamiento. Susan Abookire, profesora de la Escuela de Medicina de Harvard, dirige caminatas mensuales para residentes y personal médico expuestos a altos niveles de presión laboral.

Las sesiones se inspiran en el shinrin-yoku, una práctica japonesa que propone recorrer espacios arbolados con atención plena. El objetivo consiste en disminuir el ritmo, desconectarse de las pantallas y concentrarse en los sonidos, aromas, colores, texturas y movimientos del entorno.

La naturaleza ayuda a reducir el estrés acumulado

Las investigaciones sugieren que 20 minutos de contacto consciente con un entorno natural, tres veces por semana, pueden generar efectos positivos. Sin embargo, Abookire sostiene que una exposición más frecuente puede ampliar los beneficios.

Durante una caminata, recomienda guardar el teléfono, retirar los audífonos y prestar atención a los estímulos cercanos. Esta actividad favorece la activación del sistema nervioso parasimpático, responsable de la relajación y la recuperación del organismo.

El estrés crónico mantiene activo el mecanismo de lucha o huida y eleva hormonas como el cortisol. Con el tiempo, esta respuesta puede aumentar el riesgo de hipertensión, ansiedad, depresión y otros problemas de salud. Diversos estudios han encontrado descensos significativos del cortisol después de caminar por un bosque.

Los entornos naturales también ayudan a restaurar la concentración, la creatividad y la memoria. El trabajo prolongado frente a pantallas agota la corteza frontal, una región cerebral utilizada para resolver problemas, tomar decisiones y mantener la atención. Salir al exterior permite descansar esas funciones y recuperar claridad mental.

Los árboles liberan sustancias con posibles beneficios

Los bosques con una mayor densidad de árboles parecen proporcionar efectos más intensos. Una posible explicación se encuentra en los fitoncidas, aceites naturales que los árboles liberan al aire y que pueden fortalecer la respuesta inmunitaria.

Un estudio japonés detectó un aumento de las células asesinas naturales después de inhalar estos compuestos. Estas células forman parte de la primera línea de defensa del organismo frente a virus y células cancerosas, y el efecto observado permaneció durante varias semanas.

Las plantas también liberan terpenos, sustancias aromáticas estudiadas por sus propiedades antiinflamatorias y neuroprotectoras. El limoneno, presente en cítricos, romero y coníferas, ha mostrado capacidad para reducir la inflamación. Otros compuestos, como el carvacrol y el borneol, son investigados por su posible utilidad frente al cáncer y enfermedades neurodegenerativas.

Los beneficios no dependen únicamente del aire del bosque. Los sonidos del agua y de las aves pueden inducir relajación, mientras que los patrones naturales presentes en hojas, copos de nieve y ramas parecen captar la atención sin generar fatiga.

Incluso observar áreas verdes desde una ventana puede producir efectos favorables. Algunos estudios encontraron que pacientes hospitalizados con vistas a árboles se recuperaron más rápido que quienes observaban paredes, mientras que contemplar techos verdes mejoró la capacidad de atención.

La exposición regular a espacios naturales no sustituye tratamientos médicos, pero puede complementar hábitos como dormir bien, hacer ejercicio y mantener una alimentación equilibrada.

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