Sangre caliente tiene una ventaja evolutiva y un alto costo

Mantener una temperatura corporal relativamente estable permite a los humanos permanecer activos tanto en ambientes fríos como cálidos. Detrás de esta capacidad existe un complejo sistema que produce, distribuye y libera calor continuamente.

Tener sangre caliente significa ser endotermo: el organismo genera internamente el calor necesario para regular su temperatura. Los animales ectotermos, conocidos popularmente como de sangre fría, dependen en mayor medida del ambiente para calentarse o enfriarse.

Sangre caliente funciona como una calefacción interna

Simon Hodder, investigador de la Universidad de Loughborough, explica que los mamíferos producen calor constantemente mediante su actividad metabólica. La sangre ayuda después a distribuirlo por el organismo, incluso mientras dormimos.

La temperatura central humana se mantiene alrededor de los 37 °C porque numerosas enzimas funcionan eficientemente cerca de ese nivel. Temperaturas demasiado bajas ralentizan las reacciones químicas, mientras las excesivamente altas pueden alterar proteínas y dañar tejidos.

El hipotálamo actúa como un termostato. Esta región cerebral recibe información de sensores térmicos y activa diferentes respuestas para conservar o eliminar calor.

Cuando aumenta la temperatura ambiental, los vasos sanguíneos próximos a la piel se dilatan para facilitar la pérdida de calor. Si el aire se acerca o supera la temperatura de la piel, el sudor adquiere mayor importancia porque su evaporación ayuda a enfriar el cuerpo.

Con el frío ocurre lo contrario. La vasoconstricción reduce el flujo sanguíneo hacia las extremidades y ayuda a conservar temperatura alrededor de órganos vitales.

Regular la temperatura tiene ventajas y también un costo

La endotermia proporciona independencia frente al ambiente. Julia Nowack, ecofisióloga de la Universidad Liverpool John Moores, señala que mantener una temperatura relativamente constante permite que enzimas, músculos y sistema nervioso funcionen cerca de sus condiciones óptimas durante más tiempo.

Esta capacidad facilita permanecer activos en ambientes donde un reptil o un anfibio tendría mayores dificultades. Sin embargo, producir calor internamente consume mucha energía y obliga a los endotermos a obtener más alimento.

Los ectotermos siguen una estrategia diferente. Lagartijas, serpientes y numerosos insectos aprovechan fuentes externas de calor y presentan tasas metabólicas generalmente menores. Esto reduce sus necesidades energéticas.

Su temperatura tampoco tiene que ser literalmente fría. Una lagartija que permanece bajo el sol puede alcanzar una temperatura superior a la de un mamífero. Por ello, los términos endotermo y ectotermo describen con mayor precisión cómo obtiene cada organismo el calor necesario.

El tamaño también importa. Los animales pequeños ganan y pierden temperatura rápidamente debido a su relación entre superficie y volumen. Algunos insectos incluso producen calor temporalmente: las abejas pueden contraer los músculos utilizados para volar sin mover las alas y así calentar la colonia.

Existen además estrategias intermedias. Los colibríes pueden disminuir considerablemente su metabolismo y temperatura durante la noche, mientras otros animales reducen su actividad metabólica durante la hibernación.

La mayoría de los animales continúa siendo ectoterma. La evolución, por tanto, no produjo una única solución: generar calor internamente ofrece autonomía, mientras aprovechar la temperatura ambiental permite ahorrar una cantidad considerable de energía

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