La desaparición de los elefantes no solo afectaría a uno de los animales más emblemáticos de la sabana africana. Un estudio internacional reveló que también provocaría la pérdida de numerosas especies de escarabajo pelotero, insectos fundamentales para reciclar nutrientes, dispersar semillas y controlar plagas.

La investigación, publicada en la revista Science, aporta una de las pruebas más sólidas hasta ahora sobre la llamada «coextinción», un fenómeno en el que la desaparición de una especie desencadena la extinción de otras que dependen de ella para sobrevivir.

El escarabajo pelotero pierde su principal fuente de alimento

Durante años, los científicos habían planteado que muchas especies desaparecerían si perdían a los organismos de los que dependen. Sin embargo, demostrarlo resultó complicado porque numerosos animales lograban adaptarse a nuevas condiciones.

Para comprobar qué ocurre realmente, investigadores de la Universidad de Princeton, el Instituto Smithsonian y el Centro de Investigación Mpala, en Kenia, aprovecharon un experimento iniciado en 2008. En varias zonas de la sabana instalaron cercos que impedían el acceso de elefantes y otros grandes mamíferos, mientras mantenían áreas abiertas como referencia.

Durante cinco años, la investigadora Finote Gijsman analizó más de 4,000 escarabajos mediante técnicas de identificación genética y observaciones de campo para conocer con precisión qué especies dependían del estiércol de elefante.

Los resultados mostraron que casi todos los escarabajos preferían este recurso por su gran volumen y riqueza en nutrientes. Aunque algunas especies consiguieron adaptarse utilizando excremento de animales más pequeños, otras no lograron sobrevivir cuando desaparecieron los elefantes.

La pérdida afecta todo el equilibrio del ecosistema

En las áreas donde los elefantes estuvieron ausentes, la abundancia de escarabajos disminuyó un 67%, mientras que la diversidad de especies cayó un 23%.

Los investigadores explican que estos insectos cumplen funciones esenciales para el funcionamiento de los ecosistemas. Al enterrar y fragmentar el estiércol, mejoran la aireación del suelo, aceleran el reciclaje de nutrientes, favorecen la dispersión de semillas y reducen la presencia de moscas, parásitos intestinales y otros organismos nocivos.

El profesor Robert Pringle, de la Universidad de Princeton, destacó que el estudio establece un nuevo nivel de evidencia para demostrar la coextinción. Además de documentar la desaparición de algunas especies de escarabajos, el equipo logró reconstruir la red de interacciones ecológicas que conecta a estos insectos con los grandes mamíferos de la sabana.

Los autores sostienen que la conservación de los elefantes no solo protege a una especie emblemática, sino también a una compleja comunidad de organismos que mantiene el equilibrio ecológico. La pérdida de estos grandes herbívoros podría desencadenar efectos mucho más amplios de lo que se pensaba sobre el funcionamiento de los ecosistemas africanos.

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