La corteza prefrontal permite planificar, tomar decisiones, mantener la atención y regular el comportamiento. Sin embargo, conocer sus funciones no había permitido observar con detalle cómo evolucionan sus diferentes células desde el nacimiento hasta la vejez.
Un nuevo atlas genómico y celular ofrece una mirada a esos cambios en el cerebro humano. Investigadores del Consorcio PsychAD analizaron más de 1.3 millones de células de 284 personas de entre 0 y 97 años para reconstruir la evolución de la corteza prefrontal dorsolateral.
Cerebro atraviesa diferentes etapas de cambio celular
El estudio, publicado en Nature, examinó la actividad de los genes en distintos tipos celulares. Los resultados muestran que neuronas y células gliales no siguen el mismo ritmo de transformación durante la vida.
Los cambios relacionados con el desarrollo fueron particularmente intensos en las neuronas. Después aparece un periodo de mayor estabilidad durante la juventud y buena parte de la edad adulta.
En las últimas etapas de la vida vuelven a observarse transformaciones importantes. Esta vez destacan en la glía, conjunto de células que proporcionan soporte, aislamiento y protección a las neuronas. Los investigadores detectaron modificaciones relacionadas con la actividad inmunitaria y las respuestas al estrés celular.
Los 24 años aparecen como un punto de inflexión
El equipo identificó alrededor de los 24 años un cambio en la trayectoria celular de la corteza prefrontal. A partir de esa edad, su composición permanece relativamente estable durante un periodo prolongado.
Panos Roussos, investigador de la Escuela de Medicina Icahn de Mount Sinai y uno de los responsables del trabajo, advierte que este resultado no significa que la maduración cerebral termine a los 24 años. Tampoco establece un límite biológico universal para el comienzo de la edad adulta.
El hallazgo describe únicamente una etapa dentro de la cronología celular. De hecho, el estudio demuestra que las modificaciones moleculares continúan durante buena parte de la vida.
El atlas también podría mejorar el estudio del envejecimiento y de enfermedades neurológicas y psiquiátricas. Al separar las trayectorias de neuronas, astrocitos, oligodendrocitos y microglía, los científicos pueden estudiar qué poblaciones celulares cambian y en qué momento.
Esta perspectiva plantea además que la vulnerabilidad neuronal durante el envejecimiento podría depender parcialmente de las transformaciones que experimentan las células encargadas de alimentar, proteger y acompañar a las neuronas.
El nuevo mapa proporciona así una referencia para investigar prácticamente un siglo de cambios celulares y moleculares en una región fundamental para la cognición humana.
