Solo una de cada seis millones de personas tiene sangre Rh nula, uno de los tipos sanguíneos más raros conocidos. Apenas unas decenas de casos se han identificado en el mundo y, para quienes la poseen, conseguir una transfusión compatible puede convertirse en un enorme desafío.
Su excepcional composición también la vuelve muy valiosa para la medicina. Conocida como sangre dorada, carece de los más de 50 antígenos pertenecientes al sistema Rh, una característica que investigadores intentan reproducir mediante cultivos celulares y edición genética.
Los antígenos son marcadores presentes en la superficie de los glóbulos rojos. Cuando una persona recibe sangre con antígenos incompatibles, su sistema inmunitario puede producir anticuerpos y atacar las células transfundidas.
Aunque la sangre O negativo suele considerarse de donante universal, existen actualmente 47 sistemas de grupos sanguíneos y 366 antígenos conocidos. Por eso, incluso una transfusión O negativo puede provocar incompatibilidades en determinados pacientes.
Sangre dorada y su extraordinaria compatibilidad
Las personas con Rh nulo carecen de todos los antígenos Rh. Esto significa que solo pueden recibir sangre compatible extremadamente rara, aunque sus glóbulos rojos resultan útiles para pacientes con diferentes variantes del sistema Rh.
Especialmente valiosa sería la combinación O Rh nulo. Al carecer también de los antígenos A y B, podría alcanzar una compatibilidad mucho mayor que los tipos utilizados habitualmente en transfusiones de emergencia.
Investigaciones recientes relacionan el Rh nulo con mutaciones que afectan a la glicoproteína RHAG, fundamental para expresar otros antígenos Rh en los glóbulos rojos.
En 2018, científicos de la Universidad de Bristol utilizaron CRISPR-Cas9 para modificar glóbulos rojos inmaduros. El equipo eliminó genes relacionados con cinco sistemas responsables de buena parte de las incompatibilidades transfusionales: ABO, Rh, Kell, Duffy y GPB.
El resultado fueron células potencialmente compatibles incluso con tipos sanguíneos extremadamente raros, como Rh nulo y el fenotipo Bombay.
El desafío de fabricar sangre en laboratorio
Otros grupos también buscan producir células sanguíneas raras. Investigadores de Versiti lograron generar tipos personalizados mediante células madre pluripotentes inducidas, mientras científicos de la Universidad Laval produjeron glóbulos rojos inmaduros O Rh nulo mediante edición genética.
En Barcelona, investigadores partieron de células madre de un donante Rh nulo y emplearon CRISPR para transformar células del grupo A al O.
Ash Toye, profesor de biología celular de la Universidad de Bristol y cofundador de Scarlet Therapeutics, trabaja además en otra estrategia: obtener muestras de personas con grupos sanguíneos excepcionalmente raros y crear líneas celulares capaces de producir glóbulos rojos de forma continuada.
El principal obstáculo sigue siendo la escala. Replicar en laboratorio las complejas señales de la médula ósea necesarias para generar grandes cantidades de glóbulos rojos maduros continúa siendo difícil. Por ello, aunque los avances podrían transformar las transfusiones para pacientes con tipos raros, la producción masiva todavía está lejos de convertirse en una práctica clínica habitual.
