Moverse durante el día no requiere practicar un deporte competitivo ni seguir una rutina de entrenamiento. Ir a pie a la escuela, jugar en un parque o realizar pequeños desplazamientos cotidianos también suma actividad física durante una etapa especialmente importante para el desarrollo cerebral.

Una investigación con 5,515 adolescentes de Estados Unidos encontró que caminar más y acumular una mayor cantidad de pasos diarios entre los 11 y 12 años se relacionó con menos problemas de salud mental un año después.

Caminar más mostró beneficios incluso desde pequeños aumentos

El estudio fue dirigido por investigadores del Institute of Psychiatry, Psychology & Neuroscience del King’s College London, en colaboración con la Universidad de Massachusetts Amherst.

Los participantes pertenecían al Adolescent Brain Cognitive Development Study, un proyecto longitudinal sobre desarrollo cerebral y salud infantil realizado en 21 centros estadounidenses.

Durante tres semanas, los adolescentes utilizaron dispositivos Fitbit para registrar objetivamente sus pasos. Un año después, los investigadores evaluaron síntomas relacionados con ansiedad, bajo estado de ánimo y problemas de conducta mediante el Child Behaviour Checklist.

Los adolescentes que daban menos de 5,000 pasos diarios presentaron más síntomas. Quienes alcanzaban alrededor de 8,000 mostraron menos y aquellos que acumulaban 12,000 o más registraron los niveles más bajos dentro de la muestra.

Además, incrementos de entre 1,000 y 2,000 pasos diarios desde diferentes puntos de partida estuvieron asociados con mejores resultados de salud mental y estructura cerebral.

El cerebro también mostró diferencias relacionadas con los pasos

Los investigadores encontraron que los adolescentes con mayores cantidades de pasos presentaban un tejido cerebral ligeramente más grueso en dos regiones vinculadas con el movimiento y la regulación emocional.

Estas diferencias explicaron parcialmente la asociación entre actividad física y mejores resultados de salud mental. Los científicos consideran que el hallazgo ofrece una nueva pista para estudiar cómo el movimiento cotidiano podría relacionarse con el desarrollo cerebral durante la adolescencia.

Los resultados tampoco sugieren que exista una cifra obligatoria que todos los jóvenes deban alcanzar. Dentro del intervalo observado, la asociación favorable continuó hasta los 12,000 pasos o más, sin mostrar un punto donde dejara de aumentar.

Esto abre espacio para objetivos progresivos y realistas. Desplazarse a pie, participar en juegos activos o elegir actividades que resulten agradables puede incrementar el movimiento sin convertirlo necesariamente en entrenamiento deportivo.

El estudio tampoco encontró una relación entre la cantidad de pasos y el rendimiento académico.

Existe además una limitación fundamental. La investigación fue observacional, por lo que no demuestra que aumentar los pasos provoque directamente una mejor salud mental. Aunque los científicos consideraron los problemas psicológicos previos, todavía es posible que adolescentes con mejor bienestar fueran más activos desde el comienzo.

Las diferencias cerebrales encontradas también fueron pequeñas y pocos participantes alcanzaron cantidades extremadamente altas de pasos. Por ello, los resultados no permiten determinar si la asociación continúa indefinidamente.

Aun con esas precauciones, el estudio muestra que la actividad cotidiana merece atención. Para un adolescente, moverse más no tiene que comenzar con grandes metas: algunos trayectos adicionales durante el día ya pueden formar parte de un estilo de vida más activo.

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