Modificar los hábitos alimenticios puede resultar más complicado de lo que parece, incluso cuando una persona conoce los beneficios de comer de manera saludable. Una investigación de la Escuela de Medicina de la Universidad de Yale encontró que las preferencias emocionales hacia determinados alimentos influyen en nuestra capacidad para aprender nuevas conductas relacionadas con la alimentación.
El estudio, publicado el 9 de octubre en la revista científica Communications Psychology, sugiere que los gustos y rechazos adquiridos desde edades tempranas pueden dificultar los cambios en la dieta. Sin embargo, los investigadores también identificaron una estrategia que podría facilitar este proceso: cuestionar las preferencias alimentarias desde el comienzo, antes de reforzar las asociaciones que ya tenemos.
Por qué resulta difícil cambiar de dieta
Para comprender cómo influyen las emociones en el aprendizaje alimentario, los investigadores Ifat Levy y Alex Rich realizaron un experimento con aproximadamente 280 participantes. Cada persona seleccionó cuatro alimentos que le provocaban sentimientos definidos: dos que le gustaban y otros dos que rechazaba.
Posteriormente, los participantes debían predecir si un programa informático asignaría puntos positivos o negativos a esos alimentos. Durante algunas pruebas, las puntuaciones coincidían con sus preferencias, mientras que en otras ocurría lo contrario. Los investigadores modificaron repetidamente estas asociaciones para observar qué tan fácilmente podían aprender nuevas reglas.
Los resultados mostraron que las personas tenían dificultades para asignar valores negativos a los alimentos que disfrutaban y positivos a aquellos que les desagradaban. No obstante, quienes comenzaron el experimento enfrentándose a sus preferencias lograron adaptarse mejor a los cambios posteriores, en comparación con quienes inicialmente recibieron puntuaciones que reforzaban sus gustos.
Según Levy, estos hallazgos muestran que las preferencias alimentarias son resistentes al cambio, pero pequeñas modificaciones en la manera de presentar nueva información podrían influir en el aprendizaje.
Las emociones también influyen en los hábitos alimenticios
Los investigadores identificaron otra diferencia interesante: los participantes encontraron menos dificultades para asignar nuevos valores a los alimentos que rechazaban que a sus favoritos. Este resultado sugiere que, en determinadas circunstancias, incorporar un alimento poco atractivo podría resultar más sencillo que abandonar uno que produce satisfacción.
Alex Rich, investigador que actualmente trabaja en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), explicó que estas diferencias podrían ayudar a comprender por qué algunas intervenciones alimentarias presentan dificultades, especialmente cuando requieren modificar conductas profundamente arraigadas.
El estudio también destaca el papel del priming, un fenómeno psicológico mediante el cual la información recibida inicialmente influye en respuestas posteriores. Los científicos consideran que este mecanismo podría aprovecharse para diseñar estrategias educativas que faciliten la adopción de hábitos saludables.
Sin embargo, el experimento evaluó decisiones relacionadas con puntuaciones y preferencias, no cambios reales y sostenidos en el consumo de alimentos. Por ello, todavía se necesitan investigaciones que determinen si estos resultados pueden aplicarse directamente a programas nutricionales.
Los hallazgos ofrecen una nueva perspectiva sobre las dificultades para modificar la dieta y sugieren que las emociones deben considerarse al desarrollar intervenciones alimentarias. Comprender cómo aprendemos a aceptar o rechazar determinados alimentos podría contribuir a diseñar estrategias más efectivas y adaptadas a las necesidades individuales.
