El planeta avanza hacia condiciones térmicas que podrían superar la capacidad del cuerpo humano para enfriarse. Las personas mayores afrontan el mayor peligro porque el envejecimiento reduce la eficacia de mecanismos esenciales como la sudoración y la circulación sanguínea hacia la piel.
Un estudio publicado en The Lancet Planetary Health advierte que este escenario llegará antes y afectará a más población de lo estimado. Con un calentamiento de 1,5 grados, unos 290 millones de mayores de 60 años quedarían expuestos a niveles peligrosos.
El planeta enfrenta nuevos límites de tolerancia al calor
La investigación combinó proyecciones climáticas y poblacionales para calcular el llamado estrés térmico incompensable. Este aparece cuando los mecanismos naturales de refrigeración ya no consiguen mantener estable la temperatura interna.
Con 1,5 grados de calentamiento, el 22% de los adultos mayores experimentaría estas condiciones durante al menos un mes cada año. Los adultos jóvenes alcanzarían un riesgo comparable solamente con aproximadamente cuatro grados.
Además, cada grado adicional expondría a cerca de 1.000 millones de personas más a un mínimo de 180 horas anuales de calor sofocante.
El envejecimiento amplifica una amenaza climática
Las personas mayores producen menos sudor, presentan menor vasodilatación cutánea y pueden experimentar una reducción del gasto cardíaco. Enfermedades preexistentes también pueden descompensarse durante episodios extremos.
Experimentos en cámaras climáticas indican que su límite térmico puede situarse entre 4,7 y 7,5 grados por debajo del correspondiente a adultos jóvenes, dependiendo de la humedad.
El peligro se concentra especialmente en el sur de Asia, África occidental, sudeste asiático, este de China y regiones del golfo Pérsico. La llanura indogangética destaca por su elevada población y vulnerabilidad.
El impacto también podría extenderse hacia la agricultura, las redes eléctricas y las migraciones. Jornadas y noches extremadamente cálidas limitarían la recuperación del organismo y podrían volver inseguro el trabajo agrícola.
Los investigadores consideran inminente alcanzar regularmente 1,5 grados de calentamiento hacia 2030. Por ello, recomiendan ciudades resistentes al calor, electricidad fiable, refugios climatizados y alertas diseñadas específicamente para las poblaciones más vulnerables.
