Cómo una educación pública reestructurada podría servir mejor a todos

Las elecciones presidenciales de este año han provocado un nuevo debate sobre cómo arreglar la educación pública. Los políticos y los educadores han debatido soluciones que van desde la gratuidad de la enseñanza superior pública hasta la cancelación de toda la deuda de los estudiantes, pasando por la privatización de la enseñanza pública o la autorización de un uso más liberal de los vales para escuelas privadas. Estas cuestiones y propuestas son interesantes e importantes, pero todas ellas pasan por alto un punto muy importante: La educación pública, tal y como la conocemos hoy en día, necesita una gran reestructuración.

Como ex presidente de un colegio técnico público, he experimentado de primera mano los éxitos y fracasos de nuestros sistemas de educación pública K-12, tanto tradicionales como chárter, para preparar a los estudiantes para el trabajo o la universidad.

Este es un sistema en el que demasiados estudiantes, particularmente de los barrios más desfavorecidos, abandonan la escuela antes de obtener un diploma. En mi universidad, el programa de GED era tan grande como nuestros programas de créditos de habilidades técnicas. En 2017, según un nuevo informe del Centro Nacional de Estadísticas Educativas, 2,1 millones de estudiantes de entre 16 y 24 años habían abandonado la escuela; la tasa de abandono general fue del 5,4 por ciento. Cerca del 25 por ciento de los estudiantes de primer año de secundaria no se gradúan a tiempo.

La reestructuración de la educación pública podría no resolver todos sus problemas, pero podría proporcionar la pizarra limpia necesaria para un nuevo comienzo.

• Cualquier esfuerzo de reestructuración debe comenzar por conseguir la financiación adecuada, lo que significa abordar un modelo anticuado basado en valores inmobiliarios. Los focos de pobreza y los bajos niveles de propiedad de las viviendas en muchas comunidades urbanas y rurales dan lugar a una disminución de los ingresos por concepto de impuestos sobre la propiedad.
• Sin embargo, los desafíos de educar a los estudiantes de comunidades desatendidas requieren más, no menos, recursos financieros y humanos. Es necesario que haya un compromiso sustancial para colaborar en el desarrollo de nuevos modelos de financiación que proporcionen una mayor equidad.

La nueva estructura que propongo abarca la educación pública gratuita desde el preescolar hasta los dos años de universidad. Este modelo libre de deudas permitiría que los estudiantes obtuvieran durante 16 años diplomas de escuela secundaria y títulos de dos años o certificados técnicos de colegios comunitarios o técnicos, credenciales reconocidas por la industria que harán que los estudiantes sean más aptos para trabajos de alta demanda como soldadura, enfermería, conducción de camiones comerciales y gestión de logística.

• En 2013, el Centro de Educación y Fuerza Laboral de la Universidad de Georgetown predijo que para este año, el 65 por ciento de todos los trabajos requerirán educación más allá de la escuela secundaria. Pero mientras que menos de la mitad de los graduados de la escuela secundaria se inscriben en un colegio o universidad de cuatro años, la mayor parte de los planes de estudio de las escuelas secundarias públicas están orientados a estos estudiantes.
• Esto debe cambiar para alinear el contenido educativo con las competencias necesarias en el lugar de trabajo de hoy y de mañana. Además de una vía de preparación para la universidad, este nuevo sistema debe ofrecer las habilidades que la industria demanda cada vez más. Tal vez a más estudiantes les iría mejor en matemáticas si los profesores lo enseñaran en contexto, como desde la perspectiva de un mecánico de automóviles que lee un sofisticado ordenador de coche para averiguar por qué se enciende la luz de un motor de control.

La creación de un nuevo sistema educativo del siglo XXI también requiere cambios pedagógicos como hacer que la informática, la escritura, la resolución de problemas y el pensamiento crítico sean una parte más importante del aprendizaje. Los sectores público y privado también necesitan empleados que trabajen en grupo y generen ideas creativas. Esto exige que se haga más hincapié en las «aptitudes generales» que permiten a los trabajadores prosperar en diversos entornos de trabajo.

• Más allá de la financiación y los planes de estudio, un sistema de educación pública reestructurado requiere una gobernanza estable, eficaz e inclusiva. En el sistema actual, las batallas jurisdiccionales entre las juntas escolares y los gobiernos locales y estatales están generalizadas. Hace cuatro años en Georgia, por ejemplo, el entonces Gobernador Nathan Deal intentó enmendar la constitución del estado para permitir que el estado se hiciera cargo de las escuelas públicas en decadencia.
• Las juntas escolares locales dieron una gran pelea, y la enmienda fue derrotada. Sin embargo, el gobernador persuadió a la legislatura para que estableciera una oficina de cambio de escuela y contrató a un zar de cambio. Pero el actual gobernador, Brian Kemp, es poco entusiasta de esta oficina, y su destino es incierto.

Lo último que necesita el gobierno de las escuelas públicas es esa clase de confusión y perturbación. La nueva estructura que propongo sería transversal e inclusiva, administrada por una junta compuesta por funcionarios estatales y locales, padres, maestros y estudiantes. Esto haría de la educación de los estudiantes un proceso de colaboración, en lugar de un proceso competitivo y político.

El futuro de nuestra economía y nuestras comunidades depende de una fuerza de trabajo bien educada y calificada. Una cuarta parte de nuestros estudiantes obtendrán títulos en instituciones de educación superior de cuatro años, y la mayoría lo hará bien. Necesitamos reestructurar la educación pública para asegurar que las tres cuartas partes restantes, cuyos talentos a menudo se pasan por alto, puedan ganar salarios sostenibles para sus familias y contribuir a nuestra economía no sólo en beneficio de la industria