Una investigación ha permitido observar con gran precisión cómo el coronavirus provoca daños irreversibles en los pulmones de algunos pacientes. El estudio identificó los cambios celulares y moleculares que ocurren durante las fases más graves de la infección, además de señalar medicamentos existentes que podrían ayudar a frenar el deterioro del tejido pulmonar.
El trabajo, encabezado por científicos del Instituto de Investigación Sant Pau, en colaboración con hospitales de Madrid y Suecia, utilizó una tecnología que permite estudiar la actividad de los genes sin alterar la estructura de los tejidos. Los resultados ofrecen nuevas pistas sobre los mecanismos que desencadenan la fibrosis pulmonar en pacientes con Covid grave y las dificultades del organismo para reparar las zonas dañadas.
El Covid grave provoca cambios en las células pulmonares
Los investigadores analizaron muestras de pulmón de 19 pacientes fallecidos por la enfermedad y las compararon con tejidos sanos. Mediante una técnica conocida como transcriptómica espacial, identificaron qué genes permanecían activos en distintas regiones del órgano y cómo cambiaba su funcionamiento conforme avanzaba el daño.
El análisis mostró una destrucción progresiva de las células encargadas del intercambio de oxígeno y de los pequeños vasos sanguíneos que las rodean. Al mismo tiempo, aumentaba la presencia de células inmunitarias y fibroblastos peribronquiales, responsables de producir tejido cicatricial. Este proceso favorece la fibrosis, que endurece los pulmones y reduce su capacidad para funcionar correctamente.
Los científicos también observaron una disminución sostenida de las células natural killer, importantes para combatir infecciones virales. Además, identificaron una vía molecular que impulsa la formación de cicatrices mientras otro mecanismo encargado de limitarla pierde actividad. Según los investigadores, esta combinación presenta características diferentes de las observadas en otras enfermedades respiratorias.
Investigan medicamentos para frenar el daño pulmonar
Otro hallazgo importante apareció al estudiar las células alveolares. Las células AT2, que participan en la regeneración pulmonar, intentaban reemplazar a las AT1, encargadas de facilitar el intercambio de oxígeno. Sin embargo, los investigadores encontraron que este mecanismo de reparación no lograba completarse adecuadamente en los casos más graves.
Manel Esteller, responsable de la investigación, explicó que los resultados podrían orientar el uso de medicamentos antifibróticos existentes, como pirfenidona y nintedanib, además de moléculas experimentales dirigidas contra la vía de cicatrización identificada. No obstante, aclaró que primero deben realizarse estudios preclínicos para comprobar si estos tratamientos producen los efectos esperados.
Aunque actualmente la mayoría de las infecciones cursan con síntomas leves, el Covid todavía puede causar complicaciones graves en personas vulnerables y adultos mayores. En España, los últimos datos consolidados de 2024 registraron más de 5,000 fallecimientos de pacientes con el virus identificado.
Los científicos también encontraron una posible relación molecular entre el daño pulmonar y una proteína vinculada con el alzhéimer, lo que podría aportar pistas para investigar algunos síntomas persistentes. Sin embargo, esta conexión continúa siendo especulativa y requiere nuevas investigaciones antes de establecer conclusiones clínicas.
