Los primeros cuerpos sólidos que dieron origen a planetas y lunas no reunieron materiales al azar. Una nueva investigación encontró que, desde etapas sorprendentemente tempranas, predominaban pequeñas partículas rocosas formadas mediante altas temperaturas.
El estudio, encabezado por investigadores de Yale y publicado en Nature Astronomy, aporta evidencia geoquímica de que el sistema solar comenzó a seleccionar sus materiales durante su primer millón de años, mucho antes de lo que indicaban las observaciones anteriores.
Sistema solar favoreció pequeñas partículas formadas por calor
Los científicos estudiaron dos componentes fundamentales de los primeros cuerpos planetarios. Los cóndrulos son pequeñas esferas de roca, generalmente de tamaño milimétrico, que se formaron mediante procesos de calentamiento. La matriz, en cambio, consiste en polvo fino y frío rico en hielo de agua y moléculas orgánicas.
Investigaciones anteriores habían detectado una selección entre ambos materiales en objetos formados entre dos y cuatro millones de años después del origen de nuestro entorno planetario. El nuevo trabajo sitúa este proceso dentro del primer millón de años.
Damanveer Grewal, investigador de Yale y autor principal, explica que los primeros cuerpos del exterior estaban compuestos entre 83% y 92% por cóndrulos. La matriz representaba únicamente entre 8% y 17%.
Meteoritos de hierro conservan pistas químicas del pasado
Encontrar evidencia de aquella etapa resulta complicado porque no sobreviven cuerpos primitivos intactos del primer millón de años. Los planetesimales de los que proceden determinados meteoritos acumularon suficiente aluminio-26 radiactivo para fundirse completamente y borrar su composición física original.
El equipo recurrió entonces a meteoritos de hierro y utilizó dos indicadores químicos para reconstruirla. Uno fue el azufre, presente en concentraciones elevadas en la matriz. El segundo fue el estado de oxidación del hierro, que permite estimar cuánto hielo de agua y polvo oxidado contenía el cuerpo original.
Ambos métodos arrojaron independientemente proporciones similares y mostraron cantidades de matriz inferiores a las encontradas en cualquier condrita conocida.
El descubrimiento también podría explicar por qué los cóndrulos más antiguos aparecen escasamente en el registro de meteoritos. Muchos habrían quedado incorporados en los primeros planetesimales, que posteriormente se fundieron y eliminaron sus rastros físicos.
Estos diminutos fragmentos de roca terminaron formando parte de los materiales básicos con los que posteriormente se construyeron cuerpos planetarios. La investigación muestra que su selección comenzó prácticamente desde las primeras etapas de formación de nuestro entorno cósmico.
