Las alergias infantiles ya no se abordan exclusivamente evitando aquello que desencadena una reacción. La investigación médica está modificando esa estrategia mediante prevención, diagnóstico temprano y tratamientos destinados a aumentar progresivamente la tolerancia del sistema inmunitario.
Stephanie Leeds, especialista en alergia e inmunología pediátrica de la Escuela de Medicina de Yale, explica que todavía resulta imposible determinar exactamente por qué algunos niños desarrollan estas enfermedades. La predisposición genética, el ambiente y diferentes exposiciones parecen intervenir conjuntamente.
Alergias pueden evolucionar durante el crecimiento
Las enfermedades alérgicas pueden cambiar considerablemente durante la infancia. Algunos bebés comienzan con eczema y posteriormente desarrollan sensibilidad alimentaria o asma, fenómeno conocido como marcha atópica. Sin embargo, ciertos problemas disminuyen con la edad, mientras otros persisten.
La evolución depende también del alimento involucrado. La mayoría de los niños alérgicos al huevo o la leche terminan desarrollando tolerancia. Este proceso puede comenzar aceptando productos horneados y avanzar posteriormente hacia otras presentaciones.
En cambio, las reacciones a cacahuates, frutos secos y semillas tienen mayor probabilidad de mantenerse. Las diferencias podrían relacionarse con la estructura de las proteínas presentes en cada alimento.
Prevención temprana abre nuevas posibilidades
Un cambio relevante surgió con el estudio LEAP. La investigación mostró que introducir cacahuate temprana y consistentemente podía prevenir su alergia en muchos bebés considerados de alto riesgo. Sin embargo, esta estrategia no evita todos los casos y debe aplicarse con orientación médica cuando existe riesgo.
Los tratamientos también se han ampliado. Además de evitar determinados alimentos, actualmente existe inmunoterapia oral. Los especialistas administran pequeñas cantidades controladas del alérgeno para aumentar gradualmente los niveles de tolerancia.
Asimismo, los medicamentos biológicos actúan sobre mecanismos específicos del sistema inmunitario relacionados con las respuestas alérgicas. Algunas terapias inyectables pueden utilizarse frente al eczema, asma y alergia alimentaria.
Leeds destaca que identificar correctamente cada caso permite valorar las alternativas junto con las familias. En Estados Unidos, casi un tercio de niños y adultos presenta al menos una alergia, de acuerdo con datos del Centro Nacional de Estadísticas de Salud.
